光绪二十七年（1901年），慈禧太后回到经常。途中，以载漪纵容义和团，其子溥沣不宜做“皇储”为理由，宣布废黜溥儁“大阿哥”名号。后来，溥儁生活落魄，死得很惨。

这出“大阿哥”的闹剧收场了，随后，溥仪继位的正剧就开始正式上演了。据《清德宗实录》记载：光绪皇帝临终前一天，慈禧太后发懿旨，由溥仪继承皇位。之后，慈禧太后又发懿旨，将溥仪的父亲醇亲王载沣，定为摄政王。

溥仪继位后，改元宣统。由于溥仪年幼，才三岁，真正掌权的是隆裕太后和摄政王载沣。

据溥仪自己回忆，旧历十月初九的“登基大典”，被他哭得大煞风景。小皇帝坐在龙椅上哭得撕心裂肺，把龙椅旁照顾他的父亲载沣急得满头大汗，小声哄着：“别哭，别哭，马上就完了！”听到这些话的文武百官大惊失色：“怎么能说‘马上就完了’呢？这是凶兆啊！”

果然，一语成谶，不出三年，在溥仪还懵懂无知的时候，清朝就真的“完了”。宣统三年（1911），辛亥革命爆发，北洋新军成为清王室唯一可以抵抗革命的力量，清政府再次起用袁世凯，先任命袁世凯为湖广总督，旋即又任命其为内阁总理大臣。袁世凯一方面以武力镇压南方革命；另一方面又暗中与革命党人谈判。

袁世凯一方在谈判中放出口风：若推举袁世凯为总统，则清室退位不成问题。与此同时，他又向清朝报告：革命军势力浩大，倘若开战，北洋新军难以取胜；各国公使都希望和平解决；南方代表伍廷芳说，必须实行共和，希望早定大计。

宣统三年末（1912年元旦），孙中山在南京宣誓就职，宣告中华民国临时政府成立。南京临时政府成立后，遇到了一连串的困难：列强不予承认，却公开支持袁世凯；财政上也缺少来源，军饷难继，军队随时可能哗变。立宪分子和软弱的革命党人主张对袁妥协。孙中山迫不得已，电告袁世凯，再次声明：如清帝退位，立定共和，临时政府决不食言，自己立即辞职，推举袁世凯为大总统。

袁世凯见夺权已有把握，就公开宣称向南方进攻实有困难，同时密奏隆裕太后：此次开战，东西友邦的贸易损失已经不小，拖战事争持太久，难免没有列强干涉。最后，袁世凯亮出了底牌：在此种情况下，清帝应该“禅位”，以顺民心。

隆裕太后召集御前会议，进行讨论。由王公贵族少壮派组成的宗社党人痛恨袁世凯欺负孤寡，密谋篡权，他们主张训练新军，发动暴动倒袁。其中身为皇族的良弼态度最为坚决。恰在当天，袁世凯在北京王府井丁字街，遭到北方共和党人的炸弹袭击，袁世凯的随从10多人丧命，袁世凯侥幸逃脱，之后，他称病不露面。

良弼在袁世凯遭袭击的10天后，也碰到了同样的遭遇，被炸断了左腿，三天后死去。良弼一死，皇室要员便失去了主心骨。袁世凯的部下段祺瑞又联合28名战将，从湖北前线打来电报，请求共和，并请袁世凯派全权代表与南方对话。良弼之死，加速了清帝逊位。隆裕太后只得在宣统三年十二月十三日（1912年2月1日）再次召集御前会议，决定逊位。并诏命袁世凯与南方革命党磋商逊位条件。

袁世凯为了从清王朝手中夺取政权，主张优待皇帝、皇族。而革命党为了废除君主制，也被迫同意袁世凯订立的《优待条例》。条例上规定：皇帝尊号不废，待以国君之礼，每年供其新币400万元费用，暂住宫中，以后迁居颐和园；宗庙陵寝及其私产，派兵保护；皇族世爵依旧，私产保护，免予当兵，享有一般公民权；满、蒙、回、藏王公世袭与宗教信仰依旧，各族与汉族平等。

宣统三年十二月二十五（即1912年2月12日），在袁世凯的逼迫下，隆裕太后代溥仪颁布了《退位诏书》：全国人民心里倾向共和，人心所向，天命可知，特率皇帝将统治权公诸全国。自此，统治中国268年之久的清王朝，在风雨飘摇中走到了尽头，中国2000多年的封建君主专制制度也宣告结束。而清王朝的末代皇帝溥仪仍旧保留“皇帝”的名号，居住在紫禁城中。

几十年后，溥仪略带苦涩地回忆起这一幕时，说：“我呢，则作为大总统的邻居，根据清室优待条件开始了小朝廷的生活。”

虽然是逊位的帝王，但溥仪毕竟还小，没有什么心理压力，皇宫对他来说只是一座大房子，任他撒欢儿跑。在这块小天地里，溥仪一直住到民国十三年（1924），才被冯玉祥驱逐出紫禁城。在紫禁城里，溥仪度过了“人世间最荒谬的少年时代”——当人类进入20世纪，中华号称民国的时候，他“仍然过着原封未动的帝王生活，呼吸着19世纪遗留下的灰尘”。

溥仪的帝王生活虽然微型，但仍然派场不下。在他的记忆里，桌子、椅子、轿子等等，一切都是自己独家占有的黄色；即使是去趟颐和园，也有几十辆汽车尾随，还有民国的警察沿途警戒；吃饭时，也还是按原样，由几十名太监抬着大小七张膳桌，浩浩荡荡地从御膳房绵延到养心殿。这些排场给逐渐长大溥仪以很强的心理暗示：他是最尊贵的，统治一切和占有一切的人上之人。

当然，年幼的溥仪也是顽皮的，十六岁那年，堂兄溥佳送给他一辆自行车。正值贪玩年纪的溥仪，在众多太监的保驾护航下，几天功夫就学会了骑车。本来宫中为了安全需要，有一道门就有一道门槛，而溥仪为了骑车方便，下令将宫门的门槛全部锯掉。并且溥仪不仅自己骑，还让“皇后”婉容和自己的妹妹们，以及伴读们都来陪自己骑车，甚至连端康太妃也赶时髦地开始骑一辆改装的小三轮车。可以说，在溥仪的倡导下，骑自行车成为当时宫中的“时尚运动”。