穷人欠债无路走，

典妻卖子害死人。

这反映的正是两极分化，贫富悬殊的情况下产生的典妻悲剧。年浙江永嘉农民林水柳的典妻字据在定海渔岛上，同样也存在过典妻婚。男子妻亡，无力续娶，或妻久不育，常在外另谋一妻，订立契约，限以岁月。时久者，谓之“典妻”；暂借者，谓之“租妻”。期至各离，所生子女则归男子。其典、租之妇，大抵为孀，亦有因家贫虽夫存而出典、出租者。

借妻在温州文成，穷人无力娶妻，为免“绝后代”，便以一定价格立下“字据”，把某穷人之妻暂借来家两三年，等生子后归还原夫家。也有富人妻妾不育或少男儿者，为了传宗接代，也常将穷人之妻立契典来，等生子后返还原家。

路头妻在温州的乐清柳市，典妻亦称“路头妻”。解放前，有些财主的妻子不会生育，无人继嗣，出现典妻恶习。被典者是贫苦人家妇女。典妻者须付典金，规定年限，订立契约。在典期间生育的子女，归典主所有。典期满，即中止典妻关系。

典水面在浙江仙居一带，流行“典水面”习俗。“典水面”就是“租妻”。“典水面”者，女方以小寡妇为多，她们不愿再嫁，矢志要把子女抚养成人，使亡夫的宗祀后继有人。但是拖儿带女，守寡并非易事，所以“典水面”就是最理想的出路。因其不必抛家弃子，又可重新组织一个家庭。男方一般是人到中年仍无子嗣者，故租妻为其生子，以传宗接代。

“典水面”没有仪式，不用请客，但有媒人及聘金，聘金大多是送些首饰或做几套衣服。双方要签“典水面”契约，写时字斟句酌，很仔细，要写明租期年限、起讫年月日、所生子女的分配办法、每年所付赡养费等。还要附带说明、伯叔兄弟子侄不能干涉，到期各奔前程，互不相干等。最后男女双方及媒妁等人盖章画押，契由男方收执。以后男方就可堂而皇之地去女方家，此时，女方若有丈夫或情人，均得回避。租期一般年到年，所生孩子有均分的(男归父，女归母)，也有统归父亲的，一般以前者为多。小孩由生母抚养到周岁，再回父亲家。每年赡养费根据女方的年龄、容貌、生育纪录而定，大约每年给几箩谷子及几套衣服。

租肚皮在金华、开化一带，俗称“租肚皮”，亦叫“典妻”、“租妻”。时间短者为租，长者叫典。旧俗出典一方多为丈夫有疾或为债务所逼或因赌博而穷困潦倒、急需大笔款项以救急者；或丈夫被抽壮丁等原因，长期不回，妻子单人在家而出典者。典方则大多因妻不育，或子夭折，妻年老不能再育者，或家道贫困无力娶妻者，为子嗣计而典妻，富家有的因妻子凶悍，不让丈夫纳妾而改典妻的。出典时有媒证，订契约，一式两份，分别由出典者和受典者收执。典期多为一年。契约上写明典价、典期，规定典期内所生子女归受典人，期满后典妻仍回原夫家，俗叫“留子不留妻”。金华被典的妇女多住原夫家，典者到出典家姘居，原夫回避，待典期满后带典期内所生的子女回家。租妻则女的住到租家，所生子女虽与所典之妻有血缘关系，但典者原妻才是正式母亲。有时不得已，经协议，可以延长典期或将典妻卖给受典人。典妻所生之子在典家有继承权。

贴夫在两湖等地，还流行着一种叫“贴夫”的典妻陋俗。有些人家，因生活困难，在无奈情况下，怂恿其妻和人私通，实际也是临时性把妻子租给人家，拿取报酬，以资家用。这些临时丈夫，可以自由公开出入女家，民间不以为怪，称之“贴夫”。此俗在宋代已有流行。那些住在寺庙附近的贫苦人家，甚至还有将妻子“贴”给和尚的。这种带有典妻性质的陋俗，当时有在向娼妓转化的倾向。