说完元嘉之治的内政，来看看它的外交。

得益于刘裕成功的北伐，东晋收复关中地区和黄河以南几乎所有的领土。关中不久便沦陷了。刘裕时期，刘宋王朝依然保有现在黄河以南的河南省的大部地区和山东省的大部地区。尽管它对这一大片土地的控制并不牢固，可相对于之前南北方沿着淮河对峙，刘宋的战略形势已经大为改观。

刘宋主要通过控制战略要点，将这些点连成线，然后实现面的占领。在河南，刘宋主要防守洛阳、虎牢（今河南荥阳）、滑台（今河南滑县）、碻磝（今山东茌平县）四个重镇；在山东，历城（今济南）、淄博、东阳（今青州）等城市是宋军重点防守的。这些点连起来就是刘宋的北方防线，它保障着黄河以南地区。

刘裕驾崩后，北魏觉得有机可乘了，在永初三年（422年）兵分两路越过黄河，一路攻陷滑台、洛阳，进逼虎牢；一路向东攻陷临淄，进逼东阳。宋军在东阳、虎牢两地顽强抵抗。中原局势岌岌可危。檀道济率军北上增援北方防线。北方军队战斗力强，行动迅猛，掌握着战场主动权。檀道济到达彭城（今江苏徐州）后，无奈承认自己无力分兵兼顾虎牢和东阳两个方面，现实的做法是放弃一个方面的友军，集中力量救援另一处友军。两难之下，考虑到彭城离东阳比较近，檀道济决定救援东阳。宋军出发了，但是战斗却没有打响。因为围攻东阳的北魏军队爆发了疾病，半数以上的官兵都患病了，不得不在檀道济援军即将到达东阳的时候主动烧营撤走。檀道济到了东阳，本想乘胜追击，不料粮草接济不上，又无奈地放弃了追击。在河南，虎牢的宋军困守孤城苦战两百天。魏军最终攻下了虎牢，但是付出了惨重的代价，损失了十分之二三的兵力，无力继续战斗。战场就此停歇下来。南方丢失了多数重镇，防守局势恶化。

刘义隆对这次失败耿耿于怀，一心要找机会收复失地。

元嘉六年（429年），机会来了！当时北魏与大夏、柔然的战争连绵不断，黄河中下游魏军兵力空虚。刘义隆于是写信要求北魏太武帝拓跋焘归还河南各地，声称不给就要用武力夺取。拓跋焘对刘义隆的要求付之一笑。你说归还地盘就归还地盘啊？拓跋焘才没那么傻呢。要想收复失地，那就来抢吧！

元嘉七年（430年）三月，北魏因为北方战事再次削减黄河以南屯兵。刘义隆派遣使者出使北魏，告知北魏宋军即将北伐，目的是收复黄河以南失地，还明确说此战“不关河北”。宋军5万人在刘义隆亲信将领到彦之的率领下，走水路进入黄河，逼向各镇。北魏在碻磝、滑台、虎牢、洛阳四镇守军薄弱，且无力增援，主动弃城退往黄河北岸。到彦之轻易收复四镇，重新恢复了先前的北方防线，又派出先头部队向西进逼潼关，觊觎关中地区。形势如此大好，宋军上下皆大欢喜。殊不知，几万宋军沿着黄河排成东西两千里的一条线，军力异常分散，连重要城市都只能分摊到几千人防守，犯了分兵大忌。

北魏就等着宋军出现破绽。等到十月，黄河开始结冰，鲜卑骑兵可以长驱南下，加上魏军陆续在河北集结完毕，一声号令之下，魏军渡河反攻。鲜卑骑兵像一把把尖刀，瞬间将宋军的防线撕得粉碎。洛阳、虎牢迅速失陷，分散各处的宋军相继奔散。到彦之在滑台附近，得悉城池失守、诸军溃散，充分暴露了三脚猫的本质，吓得竟然下令全军焚舟弃甲，狼狈地逃往彭城。

刘义隆见亲信将领实在不成器，只好派遣并不亲信的将领去收拾残局。他任命檀道济为都督征讨诸军事，率众北上。元嘉八年（431年）年初，檀道济率军在山东地区与魏军激战，几乎是每日一战，胜多败少，扭转了宋军溃败的局面。宋魏两军形成了对峙状态。遗憾的是，檀道济的部队粮尽，只得从历城南退。有宋军官兵投降北魏，将宋军粮尽退兵的实情告诉魏军。魏军马上追击。宋军将士都非常害怕。檀道济为迷惑魏军，令人用沙子冒充粮食，在“粮堆”上覆盖一层真的谷米，然后带领官兵在晚上公开、高声地测量、统计“存粮”。追兵看到这一幕，以为宋军粮草充足，反认为投降告密的宋军是奸细，将降兵全部杀掉。檀道济又命将士们披甲穿戴整齐，自己穿着白服乘舆车，列队缓缓出城南返。魏军担心有伏兵，不敢追击。檀道济将全军安全带回南方，还留下了“唱筹量沙”的典故。

刘义隆的第一次北伐以失败告终。此战不仅没有收复失地，宋军还略有损失。但是檀道济在魏军的围攻中全军而退，威名大振。刘义隆嘉奖老将军智勇双全，提升他为司空。

三

檀道济功名赫赫，统率着身经百战的部队。他的亲信部将都勇猛无敌，各个儿子又才气非凡，让人既羡慕又嫉妒。檀道济下朝回家，从者如云，仪仗威武，老百姓看到他威风凛凛的样子，不禁说：“说不定这又是一个司马懿啊。”自古武将功高震主、力强惹祸，檀道济不幸犯了大忌。朝廷对他产生了疑畏之心。宋文帝刘义隆本就不亲信檀道济，加上自己身体羸弱，登基之后疾病不断，更不放心让檀道济留在身边，就命他去镇守寻阳（今江西九江）。

元嘉十二年（435年），刘义隆忽然病重。统治层怕皇帝死后檀道济反叛，就召他入朝准备杀掉。这项决策到底是谁做出的呢？有人说是皇帝刘义隆亲自下令的，也有人说是主政的刘义康“矫诏”的。比较可信的版本应该是刘义隆当时有杀檀道济的心思，但还没有具体落实，可下面的小人就开始有动作了。这个小人就是刘湛。刘湛见刘义隆一度病重，就对刘义康说：“一旦皇上驾崩，就没有人控制得了檀道济了。”恰巧宫中传闻皇帝病危，刘义康就矫诏召檀道济入朝。

檀道济准备入京，夫人拉住他说：“皇上无故召你入朝，恐怕不是什么好事。”檀道济不听，赶到了建康。他到的时候，刘义隆病情好转。刘义康就慰劳了他几句，又放他回寻阳。檀道济在长江边准备上船时，一群白鸟聚集在船篷上悲鸣。刘义隆病情突然加重，刘义康派追兵赶来，将来不及登船的檀道济逮捕。他矫诏杀死檀道济及其子弟八人，还捕杀了被人们比做关羽、张飞的檀道济部将薛彤、高进之二人。檀道济临死之前，目光如炬，愤怒地摘下巾帻掷在地上，厉声说：“你们这是自毁长城！”死讯传出，南方官兵寒心、百姓震惊。宋文帝刘义隆心中虽有不忍，但也默认了四弟的做法。